– Ты счел возможным разрешить им остаться? Как это любезно с твоей стороны! Но я уполномочил тебя передать ультиматум, а не вести переговоры!

– Разумеется, сэр. Однако я обсудил с ними возникшую ситуацию, и мы пришли к общему мнению, что неразумно требовать их отлета до завершения экспериментов. Они не хотят причинить нам вред. На их звездолете даже нет оружия, сэр.

– Брикенридж, ты в своем уме? – спросил Вартон.

– Сэр?

– Как ты смеешь, стоя здесь, нести такую чушь?! Твое мнение об их безобидности не имеет никакого значения, и тебе это хорошо известно! Тебя послали передать ультиматум, и ничего больше. Мне нужен их ответ.

– Мы обсудили это, сэр. От нас не убудет, если мы позволим им задержаться на несколько дней.

– Брикенридж, что там с тобой сделали? Ты говоришь, как сумасшедший.

Какое ты имел право…

– Но вы сами сказали, что лучше разрешить им остаться, чем начинать новую войну, сэр. А так как они хотели довести эксперименты до конца, я последовал вашим инструкциям и дал добро при уело…

– Последовал моим инструкциям?! – проревел Вартон. Его пальцы угрожающе забарабанили по столу. – Когда же я говорил об этом?

– Непосредственно перед моим отъездом, – удивленно ответил Брикенридж.

– Теперь мне совершенно ясно, что ты спятил. Я не говорил ни слова о том, чтобы разрешить им остаться. Я просил передать, что буду вынужден уничтожить их, если они не покинут Барлетт-5 к указанному сроку. Ни о каком разрешении не было сказано ни слова. И…

– Позвольте возразить вам, сэр…

Вздохнув, Вартон нажал кнопку, чтобы вызвать дежурного. Мгновение спустя тот сунул голову в дверь.

– Роджерс, – сказал Вартон, – отведи Брикенриджа в изолятор и запри там до психиатрического обследования. Пришли ко мне Симпсона.

Симпсон появился через несколько минут и застыл у двери.

– Расскажи мне, что произошло между Брикенриджем и инопланетянами.